Lo scopo del sistema common rail è quello di aumentare l'efficienza delle prestazioni del motore diesel. Durante il funzionamento, una quantità di combustibile viene erogata dalla pompa del carburante nella rotaia comune, che è una sorta di accumulatore, dove viene poi inviato agli iniettori. Questi iniettori a controllo elettronico controllano la quantità di carburante e la tempistica quando questo combustibile viene iniettato sotto una certa pressione.
L'ECU del motore può controllare la quantità di iniezione e la fasatura ad un alto livello di precisione, indipendente dal regime del motore o dal carico. E’ possible che sia anche multi-iniezione (più iniezioni di carburante in un colpo di iniezione). Questo assicura una pressione di iniezione stabile in ogni momento, anche nel campo dei bassi regimi del motore, e riduce drasticamente la quantità di fumo nero emesso durante l'avviamento e l'accelerazione.
Una volta che il carburante viene consegnato dal serbatoio al motore, la pompa common rail crea l'alta pressione pronta per essere immessa nelle camere di combustione tramite gli iniettori. Ciò fa della pompa common rail un elemento chiave del sistema common rail.
