Azionato dal motore, l'alternatore (insieme alla cinghia e al regolatore) converte la potenza meccanica in energia elettrica che alimenta i vari carichi nel sistema del veicolo. Durante le normali condizioni di guida, questa energia elettrica verrà utilizzata per ricaricare la batteria dell'auto. Quando il carico elettrico richiesto non corrisponde all'uscita prodotta dall'alternatore, la batteria fornisce tutta l'energia supplementare necessaria alle apparecchiature elettriche.
Come il regime del motore cambia a seconda delle condizioni di guida, così fa il regime alternatore e la tensione generata. Il regolatore controlla questa tensione generata e assicura che i vari carichi elettrici siano alimentati con la tensione appropriata, compresa la batteria dell'auto.