Celem systemu common rail jest zwiększenie efektywności pracy silnika wysokoprężnego. Podczas pracy silnika określona ilość paliwa jest dostarczana z pompy wtryskowej do układu common rail, który jest rodzajem akumulatora, skąd jest ono kierowane do wtryskiwaczy. Te elektronicznie sterowane wtryskiwacze kontrolują ilość paliwa i moment, w którym paliwo jest wtryskiwane pod określonym ciśnieniem.
ECU silnika może sterować ilością i czasem wtrysku z dużą precyzją, niezależnie od prędkości obrotowej i obciążenia silnika. Możliwy jest nawet wtrysk wielokrotny (kilka wtrysków paliwa w jednym suwie). Zapewnia to stabilne ciśnienie wtrysku przez cały czas, nawet w niskim zakresie obrotów silnika, i radykalnie zmniejsza ilość czarnego dymu emitowanego podczas rozruchu i przyspieszania.
Po dostarczeniu paliwa ze zbiornika do silnika pompa common rail wytwarza wysokie ciśnienie, które umożliwia wprowadzenie paliwa do komór spalania za pośrednictwem wtryskiwaczy. W związku z tym pompa wtryskowa jest kluczowym elementem systemu Common Rail.
