Когда электрический ток напряжением около 12 вольт проходит от аккумулятора автомобиля через катушку зажигания (которая состоит из железного сердечника, первичной и вторичной катушек), вокруг первичной катушки создается магнитное поле. Как только свече зажигания требуется искра, система зажигания прекращает подачу электричества в первичную катушку. Затем магнитное поле вокруг первичной катушки исчезает, что приводит к увеличению напряжения примерно до 200 вольт. Вторичная катушка имеет в 100 раз больше витков, чем первичная, поэтому, когда ее магнитное поле исчезает, образуется напряжение, большее в 100 раз — около 20 000 вольт.
Этот процесс, известный как взаимная индуктивность, вызывает трансформаторное действие в катушке зажигания. Таким образом, создается высокое напряжение, необходимое для создания искры в свече зажигания, воспламеняющей топливовоздушную смесь.
